В самом сердце Нежина, среди пышных усадеб и бескрайних полей, жила девушка по имени Катерина Вербицкая. Судьба обошлась с ней жестоко с самого рождения: она была сиротой и крепостной. Однако природа щедро одарила её тем, что не зависело от сословных оков, — редкой красотой, живым умом и тягой к знаниям. Крёстная мать Катерины, женщина с добрым сердцем и тонким вкусом, взяла девочку под свою опеку и воспитала её так, как подобало бы воспитывать дворянскую дочь. Катерина выучила иностранные языки, свободно говорила на французском и немецком, виртуозно играла на фортепиано, а её рисунки поражали изяществом линий. Она умела держаться в обществе, вести светскую беседу и разбиралась в искусстве. Но всё это образование и утончённость лишь сильнее подчёркивали трагизм её положения: она прекрасно осознавала, что ни блестящие манеры, ни таланты не изменят её участи. Катерина принадлежала не себе, а самым богатым помещикам Нежина — семье Червинских. Её жизнь протекала на границе двух миров. В одном мире — мире крепостных — она была лишь собственностью, «дворовой девкой», обязанной подчиняться. В другом — мире дворян — она была чужой, гостьей, которой восхищались, но не принимали как равную. И в этом разрыве между двумя вселенными не находилось для Катерины ни убежища, ни места, где она могла бы быть самой собой.